Buddhism as Iranian heresy?

[Michael Witzel]

On Tue, 5 Nov 2002 dean_anderson at SACARI.ORG wrote:

> Mallory and Mair say in page 171 of _The Tarim Mummies_ that:
>
> "It might be recalled that the Buddha was Zakyamuni ('Sage of the Zakyas',
> i.e. the Sakas) and, within an Indic context, Buddhism was a kind of
> 'Iranian heresy'."



Well, in spite of some (expected) denials on the list:

Victor Mair and I have talked about this problem some years ago. I have
now summed up a few of my points (not comprehensively yet!) in a brief
History of Old India, in press at Munich, to be out in March:

(Machine translation of the German text added):


(a) Intro:  Late Vedic immigration of "western" tribes into Bihar:


... Ferner kann der Stammesname des Buddha, Sakya (Skt. Shakya) der erst
nachvedisch im Palikanon (ca. 250 v. Chr.) belegt ist, nicht von der
Eigenbenennung der noerdlichen Iranier (Saka) getrennt werden, die sonst
aber erst nach 140 v. Chr. ueber Sistan nach Indien gekommen sind.  Die
Sakya stehen jedoch nicht allein da.


(( Furthermore the tribal name of the Buddha, Sakya (Skt. Shakya),
attested only in post-Vedic times, in the Pali canon (approx. 250 BC), can
not be seperated from the self-designation of the northern Iranians
(Saka), who otherwise entered India only after 140 BC., via Sistan. ))


Wie schon erwaehnt, muss man auch waehrend der vedischen Periode staendig
mit Neuankoemmlingen aus Iran und Afghanistan, wie den mittelvedisch
belegten Salva, rechnen. Westliche Einwanderer in den Osten sind die
Malla, die fuer das Jaiminiya-Brahmana noch in der Wueste von Rajasthan
wohnten, und die Vriji (Pali Vajji), die der Grammatiker Panini (ca. 400
v. Chr.) noch als einen Stamm in der Indusebene kannte.

((As already mentioned, one must constantly expect, also during the Vedic
period,  newcomers from Iran and Afghanistan, like the Salva, attested in
middle Vedic. Western immigrants into the east are the Malla, who
lived, acc. to  the Jaiminiya Brahmana, still in the desert of Rajasthan,
and the Vriji (Pali Vajji), whom the grammarian Panini (approx. 400 BC)
still knew as a tribe in the Indus plains.  ))


Beide erscheinen in den Pali-Texten als Nachbarn der Sakya, sind also wohl
erst gegen Ende der vedischen Zeit in den Osten, in die Gegend der
vedischen Koenigreiche Kosala und Videha einwandert... Im Palikanon treten
dort eine ganze Reihe von oligarchisch regierten Staemmen auf, die
teilweise in der Vajji-Konfderation zusammengefasst sind. Im Vajji-Bund
waren die Videha aber nur einer von vielen Staemmen.  ...


((Both appear in the Pali texts as neighbours of the Sakya, thus probably
have immigrated only towards the end of vedic period into the east, into
the area of the vedic kingdoms of Kosala and Videha... In the Pali canon
appear a number of oligarchically  governed tribes that are
partly combined in the Vajji confederation. In the Vajji confederation the
Videha were, however, only one of many tribes. ...))





(b) The peculiarities of the Sakya:

...  Dazu kommen noch einige, durch das ploetzliche Auftreten der Sakya in
Bihar fast zu erwartende iranische Anklaenge. Sie sind aber von der
Forschung bisher ebenfalls ganz vernachlaessigt worden und sollen hier nur
stichwortartig genannt werden:

((In addition, there are some Iranian resemblances which can be expected
because of the sudden occurrence of the Sakya in Bihar. They were,
however, completely neglected by research so far, and will only be
enumarated here summarily: ))


Der Name der Sakya selbst sowie der einiger spaetvedischer Koenige und
Adligen (Balhika Pratipiya, Cakra Sthapati, was an die ostiranischen
Landschaften Baktrien und Caxra erinnert); die legendaere Sakya-Sitte,
urspruenglich wie im fruehen Iran nur Schwestern zu heiraten;  die in den
Upanishaden zuerst auftretende Idee vom Abwiegen der Schuld (zuerst
aegyptisch, dann zoroastrisch, iranisch); die runden Grabhuegel der
oestlichen Voelker, die an die zentralasiatischen Kurgans erinnern, u.dgl.

((The name of the Sakya themselves, as well as that of some late vedic
kings and nobles (Balhika Pratipya, Cakra Sthapati, which reminds of the
east Iranian lands of Bactria and Caxra); the legendary Sakya custom of
originally marrying, as in early Iran, only their sisters; the idea of
weighing one's guilt, first found in the Upanishads, (first Egyptian, then
Zoroastrian, Iranian); the round grave mounds [[= stupa]] of the eastern
peoples, that remind of the central Asian kurgans, etc.))


Jede Tatsache besagt fuer sich genommen nicht viel, aber zusammengenommen
sind sie doch auffaellig. Wahrscheinlich haben wir es hier mit einem
spaetvedischen iranischen Einfluss zu tun, so wie er sich etwa tausend
Jahre spaeter mit den zoroastrisch gepraegten Bhoja-Brahmanen in Bihar
wiederholt hat.

((Each fact does not mean much by itself, but when collected they are
nevertheless remarkable. Probably we have to see here late vedic Iranian
influence, as it repeated about a thousand years later with the
Zoroastrian-like Bhoja Brahmanen in Bihar.))

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Hope this opens a new vista for the period JUST BEFORE the time of
the Buddha. His Sakya are already more or less Indianized as per the Pali
texts.


MW
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Michael Witzel                       witzel at fas.harvard.edu
                                     www.fas.harvard.edu/~witzel/mwpage.htm

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